El GPS dejó de servir solo para navegar cuando se volvió lo bastante preciso para seguir vehículos. Hasta el 1 de mayo de 2000, Estados Unidos degradaba a propósito la señal civil con un mecanismo llamado Disponibilidad Selectiva. Esa noche, por orden del presidente Bill Clinton, la degradación se apagó: los receptores civiles pasaron a ser hasta diez veces más precisos, y las primeras mediciones mostraron errores de pocos metros. El seguimiento de flotas por satélite ya existía —desde 1988, el sistema OmniTRACS de Qualcomm seguía camiones como los de Schneider National, con un método propio de triangulación satelital—, pero el GPS preciso y gratuito lo volvió accesible para cualquier flota. En el rally Dakar se vio el mismo giro: el GPS se volvió tan decisivo para orientarse que el organizador lo restringió como ayuda de navegación, y pasó a usarlo para saber en todo momento dónde estaba cada competidor.
La noche del 1 de mayo de 2000
A la medianoche del 1 de mayo de 2000, hora de la costa este de Estados Unidos, todos los satélites GPS dejaron de introducir, en cuestión de uno o dos minutos, el error intencional que hasta ese momento le restaba precisión a la señal civil. Lo había ordenado el presidente Bill Clinton para que el sistema fuera más útil a usuarios civiles y comerciales de todo el mundo.
El efecto fue inmediato y no requirió cambiar ningún equipo. Según el anuncio de la Casa Blanca, los receptores que ya existían podían ubicar una posición hasta diez veces mejor que el día anterior, y las mediciones registradas en las primeras horas sin degradación mostraron un error horizontal de apenas 2,8 metros. Millones de receptores GNSS se volvieron precisos de un día para el otro.
Un GPS impreciso a propósito
El GPS es un sistema militar estadounidense. Durante los años noventa, el Departamento de Defensa le agregaba a la señal pública un error deliberado, la Disponibilidad Selectiva, para que un adversario no pudiera aprovecharla con la misma precisión que las fuerzas propias. Para un barco en altamar o para orientarse en la ruta alcanzaba; para saber en qué cuadra estaba un camión, no.
Esa limitación definía para qué se usaba el GPS: llegar. Con un error de decenas de metros, la posición servía para guiar un viaje, pero no para reconstruir con confianza el recorrido de un vehículo, controlar si entró a un depósito o detectar un desvío. Al apagarse la degradación, en 2000, la misma señal empezó a servir para esas tareas. En 2007, Estados Unidos anunció además que su siguiente generación de satélites, GPS III, se construiría sin esa función.
1988: los primeros camiones seguidos por satélite
La idea de seguir una flota desde una oficina es anterior al GPS preciso. En 1988, Qualcomm lanzó al mercado OmniTRACS, un sistema satelital de mensajería en dos sentidos y seguimiento de vehículos pensado para camiones. Su primer gran cliente fue Schneider National, una de las mayores empresas de transporte de larga distancia de Estados Unidos.
Con OmniTRACS, un despachante podía mandarle al chofer la próxima carga por mensaje de texto y ver en un mapa dónde estaba cada camión. A mediados de los años noventa, el sistema ya estaba instalado en más de 50.000 camiones de más de 225 clientes. Fue uno de los primeros sistemas de localización automática de vehículos (AVL) a gran escala, y mostró el valor que una flota le encuentra a saber dónde están sus vehículos.
La pista: el Dakar, donde el GPS dejó de servir para llegar
En el rally Dakar, orientarse en el desierto es la mitad de la competencia. Cuando el GPS se volvió preciso y barato, pasó a decidir carreras, y el organizador empezó a limitarlo: para la edición de 2002 anunció etapas en las que había que navegar sin GPS, como en los orígenes de la prueba, y para 2005 lo prohibió como ayuda de navegación. Los copilotos volvieron al libro de ruta en papel.
Pero el GPS no desapareció del auto: cambió de función. El organizador instaló su propio equipo en cada vehículo, que solo mostraba información en la cabina cerca de los puntos de control y, el resto del tiempo, le enviaba la posición del competidor a la organización. En el desierto, el GPS dejó de ser una herramienta para llegar y se convirtió en la forma de saber, en todo momento, dónde estaba cada vehículo.
Lo que esto no significa
OmniTRACS no nació con GPS: en sus inicios calculaba la posición de los camiones con un método propio de triangulación satelital, con una precisión de unos 300 metros. Y que Schneider haya sido "el primero" en instalar un sistema así es una afirmación que proviene sobre todo de fuentes vinculadas a las propias empresas.
Tampoco hay una fuente que fije el año exacto en que el GPS entró al Dakar: lo documentado es cuándo el organizador empezó a restringirlo. Y la precisión de 2000 no es la de hoy: los receptores actuales combinan varias constelaciones de satélites, no solo el GPS estadounidense, y por eso son todavía más exactos.
De la pista a tu flota
Lo que en 1988 requería una antena satelital dedicada y un contrato millonario, y en el Dakar un equipo oficial por vehículo, hoy está al alcance de cualquier flota. Pero la idea es la misma: el valor no está en llegar, sino en saber dónde está cada vehículo y qué hizo en el camino.
Rutio te muestra la ubicación de cada vehículo de tu flota en tiempo real, guarda el historial de cada recorrido y te avisa cuando un vehículo entra o sale de una geocerca: un depósito, la zona de un cliente o un área donde no debería estar. Así el GPS deja de ser el mapa del conductor y pasa a ser la herramienta de quien gestiona la flota.
Fuentes primarias consultadas
GPS.gov: la Disponibilidad Selectiva y su desactivación en mayo de 2000
GPS.gov: datos de la primera semana sin Disponibilidad Selectiva
NBAA: apoyo al plan de la Casa Blanca para dejar de degradar la precisión del GPS (mayo de 2000)
FHWA (Departamento de Transporte de EE.UU.): descripción técnica del sistema OmniTRACS
FleetOwner: los 25 años de OmniTRACS y el contrato con Schneider National
Cycle News: las etapas sin GPS anunciadas para el Dakar 2002
Autoblog: la prohibición del GPS como ayuda de navegación en el Dakar 2005
Preguntas frecuentes
¿Qué era la Disponibilidad Selectiva del GPS?
Era un error intencional que Estados Unidos introducía en la señal GPS de uso civil por razones de seguridad nacional, para que fuera menos precisa que la señal militar. Se desactivó el 1 de mayo de 2000.
¿Cuándo se volvió preciso el GPS civil?
El 1 de mayo de 2000, cuando se apagó la Disponibilidad Selectiva. Según la Casa Blanca, los receptores existentes pasaron a ser hasta diez veces más precisos, y las primeras mediciones mostraron errores de pocos metros.
¿Cuál fue el primer sistema de rastreo satelital de flotas?
Uno de los primeros a gran escala fue OmniTRACS, lanzado por Qualcomm en 1988, que combinaba mensajería y seguimiento de camiones por satélite. Su primer gran cliente fue Schneider National. Al principio no usaba GPS, sino un método propio de triangulación satelital.
¿Qué diferencia hay entre GPS y GNSS?
GPS es el sistema de satélites de Estados Unidos. GNSS es el término general para todos los sistemas de navegación satelital, como GPS, Galileo, GLONASS o BeiDou. Los receptores modernos suelen combinar varios para ser más precisos.